El origen del metano en Marte es un misterio desde que fuera detectado en 2004.
Según un reciente trabajo publicado en Earth and Planetary Science Letters por científicos del Imperial College London, el metano que se encuentra en la atmósfera de Marte no habría sido llevado por meteoritos que impactaron sobre su superficie, la teoría más extendida, y cabría pensar que podría ser fruto de procesos geológicos o químicos producidos en el propio Planeta Rojo por vida microbiológica.
Dada la breve vida de este hidrocarburo en la atmósfera antes de degradarse deben de existir, según los autores del estudio, procesos que envían cientos de toneladas anuales de metano a la atmósfera para mantener los niveles que han sido detectados. Según los cálculos realizados en base a la estimación de meteoritos que impactan sobre Marte al año, la cantidad de metano que se aportaría a la atmósfera marciana de esta manera no superarían los 10 kg.
Por tanto el metano debería de estar siendo producido en el planeta o haber sido producido hace tiempo y que se estuviera liberando en estos momentos.
Tendremos que esperar hasta que la NASA lanze el Mars Science Laboratory en 2011 para que el metano sea analizado en detalle.
La nave Cassiniha tomado las mejores imagénes hasta el momento de lo que puede ser el mayor misterio del Sistema Solar: el gigantesco y extraño hexágono que rodea el polo norte de Saturno a 77º de latitud norte y, probablemente, producido por flujos de vapor. El hexágono fué descubierto a principios de los años 80 por la sonda Voyagery desde entonces su origen ha permanecido como un misterio para los científicos a la espera de poder conseguir imágenes del fenómeno desde un ángulo mejor.
Las cámaras de la Cassini, que captan el espectro visible y tienen mayor resolución que la instrumentación infrarroja de la Voyager, han conseguido las tan deseadas imágenes: un total de 55 fotografías con las que se ha creado un mosaico y una animación de 3 secuencias (podéis contemplar en Cyclops). La región directamente situada en el polo norte no aparece (se puede ver un área negra en las imágenes) porque aun no había salido de la noche invernal en el momento en que las fotografías fueron tomadas.
La labor de los científicos se centra ahora en intentar desentramar el misterio de la formación hexagonal y las nuevas ondas de radiación detectadas en los vértices de la figura.
La NASA y el Jet Propulsion Laboratory (JPL) acaban de publicar el primer vídeo de las increibles auroras de Saturno grabadas por la misión Cassini en el hemisferio norte del planeta.
El vídeo está montado a partir de 472 fotografías tomadas en un rango de 81 horas durante el mes de octubre y con una exposición de entre 2 y 3 minutos lo que ha hecho posible dar tridimensionalidad al vídeo. Además han sido coloreadas para resaltar la aurora.
Las auroras de Saturno, debido a la gran concentración de hidrógeno en su atmósfera, pueden llegar a elevarse a más de 1.200 kilómetros de altitud, mucho más alto de lo que lo hacen las terrestres.
Una breve pero interesante recreación realizada por Roy Prol de cómo hubieran cambiado los paisajes de diferentes ciudades de la Tierra si esta hubiera tenido un anillo como Saturno alineado con la línea ecuatorial.
Los anillos aparecerían cada vez más perpendiculares a la línea del horizonte según nos acercáramos al ecuador del planeta.
Las consecuencias serían mayores que las meramente paisajísitcas, como bien se indica en el vídeo, ya que la luz del Sol incidiría de diferente manera sobre el planeta debido a los anillos. Así que casi mejor nos quedamos como estamos.
Nuevas investigaciones realizadas con datos obtenidos por la Sonda Galileo, y que sugieren que la luna Europa posee un gran océano bajo su superficie, han hecho pensar que existe la suficiente cantidad de oxígeno como para que se dieran procesos metabólicos basados en el oxígeno similares a los que se dan en la Tierra.
De hecho, según Richard Greenberg de la Universidad de Arizona y encargado de presentar estos resultados en el 41º Encuentro de la División de Ciencias Planetarias de la American Astronomical Society, este oxígeno podría ser suficiente como para la existencia de una “macrofauna” de organismos complejos con demandas de oxígeno mayores que los microorganismos.
El océano global de Europa podría contener cerca del doble de agua de la que contienen todos los océanos de la Tierra juntos, es decir, que en la luna de Júpiter existiría 100 veces más oxígeno de lo que se pensaba previamente.
Hasta el momento se pensaba que era ciertamente complicado la existencia de vida en el satélite galileano debido a que este océano fluye bajo muchos kilómetros de hielo y que este, además, lo separaban de la producción de oxígeno en la superficie por partículas cargadas energéticamente similares a los rayos cósmicos, pero sería probable que existiera vida con procesos metabólicos basados en el azufre o el metano.
Con estos 32 nuevos exoplanetas descubiertos, ya son casi 400 los que han sido divisados desde que en 1992 se descubriera el primer planeta más allá de nuestro Sistema Solar.
Muchos de ellos tienen un tamaño más que considerable (varias veces el tamaño de Júpiter) pero, en esta ocasión, también han sido descubiertos planetas de tamaño algo más modesto pero que todos alcanzan la categoría de Súper-Tierra (entre una y diez veces la masa de nuestro planeta). De hecho, el más pequeño tiene 5 veces la masa de la Tierra.
El descubrimiento ha sido realizado en el Observatorio Europeo Austral (ESO), concretamente en el Observatorio de La Silla, gracias a los datos obtenidos por el Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS), un espectrógrafo Échelle de alta precisión que ha permitido estudiar las variaciones lumínicas de las estrellas alrededor de las que orbitan estos planetas.
Los astrónomos esperan encontrar algún día un planeta rocoso, de masa similar a la terrestre y que se encuentre en la zona habitable de su sistema donde pueda existir agua, teóricamente, líquida en su superficie. Pero estos planetas causan pequeñas perturbaciones en la luz de sus estrellas por lo que son difíciles de detectar.
